Nadat in 1381 de eerste Ming-keizer Zhu Yuanzhang (Yuan-zhuang) (Hongwu) (1368 - 1398) de huidige provincie Yunnan, destijds was een van de laatste vestigingen van de Yuan-dynastie, had ingenomen, trad de in die streek geboren Zheng He

Ming keizer Yongle (1402 - 1424). Onder deze keizer werd China een van de machtigste zeevarende naties ter wereld en maakte het land een ongekende bloei door. Zheng He bracht het tot admiraal en zou China's beroemdste zeevaarder worden. Hij maakte duidelijk welke mogelijkheden er voor reizen over zee waren en dat de tijd van de grote zijderoute over land definitief voorbij was.

In 1405 leidde Zheng He een enorme vloot van 62 jonken en meer dan 100 kleinere scheepjes, met in totaal ongeveer 28.000 bemanningsleden. Op deze reis deed hij o.a. Vietnam, Thailand, Oost-Java, Sumatra, Calicut in Zuid-India , Perzië (Ormuz), Arabië (Jidda) en Oost-Afrika aan. Uit China nam de vloot o.a. zijde, porselein, goud, zilver en parfum mee. Deze goederen werden verhandeld tegen o.a. kostbare edelstenen, parels, specerijen, medicinale kruiden, verfstoffen, exotische dieren, de hoorns van neushoorns en ivoor.

Bij latere expedities, tussen 1407 en 1433, deed hij 40 landen rond de Indische Oceaan aan, tot in de Rode Zee en de Swahilisteden in Oost-Afrika.

In 1421 vertrok op bevel van de keizer opnieuw een vloot onder leiding van Zheng He, ditmaal met als doel de wereld in kaart te brengen. De vloot splitste zich in vier eskaders die elk een deel van de opdracht uitvoerden.

Volgens een controversiële theorie van Gavin Menzies rondden ze Kaap de Goede Hoop en bereikten ze Amerika - zeventig jaar voor Columbus - en voeren rond de wereld - één eeuw voor Magelheas. Ook zouden ze Antarctica en Australië ontdekt hebben. Zijn theorieën worden echter door de meeste historici sterk in twijfel getrokken. Meer algemeen wordt aangenomen dat Zhengs reizen zich uitstrekten over de landen rond de Indische Oceaan en in Oost-Azië.

Toen de uitgedunde resten van de vloot twee jaar later terugkeerden, was China veranderd. Keizer Yongle was opgevolgd door keizer Hongxi (1424 - 1425) die de reizen onmiddellijk stopzette. "Het Chinese Rijk produceert alles wat nodig is in overvloed, dus waarom zouden wij die waardeloze onzin uit het buitenland kopen?" zei hij.

Het land was in zichzelf gekeerd en stond aan het begin van een eeuwenlang zelfgekozen isolement. De schepen rotten weg en de kaarten en ander bewijsmateriaal werden op bevel van hogerhand vernietigd. Sommige documenten bleven echter bewaard of vonden misschien hun weg naar het Westen.

Links: Columbus' scheepje (linksonder) zonk in het niets vergeleken met de boot van Zheng He. 

laatst bijgewerkt: 21-03-09